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    不知道何处窜出的枝条在街道上织成大网，将追兵死死拦住。

    斑从一栋三层的楼顶上一跃而下，刚一落地就觉得胸口一阵绞痛，几乎栽倒。柱间来不及看他有没有受伤，将他托在背上，按照原来的计划，顺着白山路一路疾行至水道桥，那里早有一艘便船等着，在斑和柱间上船后就收缆出发，沿着积雪的山崖一直下到渡口。船很低，只能促膝而坐。柱间让斑靠在怀里，伸手进他衣服里探了探，发现没有伤口时才松了口气。艄公在顶棚来回走动，警戒着，两人在船上换了衣服，又在脸上稍做修饰，一个小时后在渡口上了岸。

    如今摆在他们面前的有两条路，一是向北走，到达鸣海浦，从那里搭船离开岩代前往津岛。另一条路则是翻越山岭到担笼或者玉造，再想办法到达津岛。

    其实还有一条路。柱间在雪地上画出水之国北部的粗略地形：我们可以穿越蓼科山到后濑去，那里临海，风雪也少，常有船从那里经过，我们可以搭船到达津岛。

    之前的爆炸可能震伤了内脏，斑感到胸口还在疼，却已经是可以忍受的范畴。他看看柱间画出的地图，这三条路各有利弊，鸣海浦最近，但松平元康逃走，各个路口都会被严查，甚至禁止通行，他们的行踪也最容易被发现。前往担笼和玉造比较稳妥，但现在天气日渐寒冷，雪也越下越大，在山中穿行实在太过危险。最后一条到后濑倒是可行。他曾在水之国呆过不短的时间，对这里的地理情况很熟悉。从这里到后濑需要穿过蓼科山的和田岭，虽然路远，但山并不高，只要翻过背阴一面，阳面的降雪就比岩代少许多。

    今天天公作美，只下着雪却没有刮风，否则在这样积雪甚深的地方极易形成暴风雪。到时旋风卷着干雪，仿佛排闼巨浪般直起九霄，几乎将整座山都淹没了。而雪中寒风刺骨，冻雪打在身上如万箭穿身，纵然穿着棉衣皮袄，也挡不住雪粉从口、眼、鼻、嘴、脖颈、袖口、衣服下摆灌入，瞬息之间就把人冻僵。

    但即便如此，在积雪过膝的山中行走仍然不易，斑和柱间穿着雪鞋，戴着棉帽，缠着绑腿，裹着毯子在雪中艰难跋涉，四面一片冰白，太阳也完全隐匿在云层后，整个天空都是灰白色的，让人分不清方向。柱间一路不断拿出指北舟查看，谨防在雪中迷失。

    两人大概走了六里，天色已渐渐昏暗起来。柱间仔细寻觅雪地上可有管状的细孔，那是熊的蛰居处，通常上有覆盖，下不积雪，是躲避风雪的佳处。现在还不到冬眠时，两人闯进洞穴时引来熊一阵咆哮，却被木遁造就的栅栏牢牢拦在角落里。

    斑坐在刚刚熊躺卧的地方，一坐下就觉得全身暖和，仿佛烤着火盆。手脚渐渐回暖，他从怀里取出打竹点燃火堆，柱间将石头放在火堆中烤热，投入盛着雪块的石头凹陷处，未几雪化水沸，他用掌心大小的铁碗盛了水，取出药物让斑服下。至此，两人才真正松了口气。

    斑靠着岩壁闭目养神，胸口的疼痛在得到休息和服用药物后渐渐减轻。昨天他假扮阿鹤进入上宅，为了不泄露行藏，身上只带了便于携带隐藏的起爆符等物。后来与元康互换身份，并故意造成久登酒醉的假象，以掩饰元康扮作阿鹤时的不自然，他则在上宅中拖延时间直到今早。尔后又操纵元康的侍女杀死守卫并炸毁宅院，制造混乱好逃出岩代。

    八弥等人已在昨晚掩护元康离开，只留下柱间一人接应。整个计划惊险无比，全要看斑一个人的能力。最开始时八弥等人并不赞同，直到后来实在无暇下手，才通过迹部伊佐的关系引诱真向家与元康交好的人，使一开始就被控制住的登久得以登堂进入上宅，又通过登久和阿鹤与元康取得联系，才有了后来所有的举动。

    被禁锢在一旁的熊已经安静下来，似是发现了两人并没有危险，它趴在地上，津津有味地舔舐着自己的掌心。

    还好么？柱间靠过来。

    斑疲惫地点点头，又突然睁开眼睛：八弥那边

    接下来就是他们的事了。柱间也觉得疲惫不堪，他和斑的任务已经完成，接下来就看八弥他们如何将元康送回担笼。他想起那位流落他乡的质子，尽管面容看起来清秀稚嫩，但那双眼睛充满了惊人的坚毅与热度，甚至在叶隐的忍者为了防止身份泄露而杀死登久和阿鹤时，他的表情也未曾改变过半刻。

    将来说不定会成为一位可怕可敬的人。柱间想着，意识逐渐模糊，依靠在岩壁上，与斑偎依着渐渐睡去。

    作者有话要说：

    打竹：点火工具，忍者把用旧的麻布弄成碎片，和锅灰、糊等混在一起，经过蒸、烧以后装在金属的筒里，然后放进竹筒，用布缠起来，在口上点上火，放在衣袖或怀里随身携带。寒冷的时候也当做怀炉使用。

    对于叶隐的忍者杀死了登久和阿鹤，是出于保密身份的考虑，对忍者来说，完成任务造成平民的伤害没有什么不正义之说，叶隐包括木叶都不是什么正义之师，看长门的父母被杀死就知道。

    今天回老家，无网，之后数天都不更了，各位新年愉快。

    ☆、第二十八章

    斑和柱间花了三天的时间翻越了和田岭，到达了气候相对温暖的后濑。

    抵达后濑的深崎这天正逢雪花纷飞，天色阴翳，不见天日，令人兴趣索然。两人当夜住宿于葵屋旅店，晚饭是豆渣、鱼汤和白饭，豆渣素淡，鱼汤腥涩，斑皱眉忍耐着咽下，心情极其郁闷。

    第二天一早启程离开葵屋，出深崎往野洲方向去，路上山势渐缓，河流汇聚到一处，水缓而阔，极目望去，谷广山长，水涣涣，云泄泄，令人油然生出壮阔开朗之感。

    未几到达鹤愁湖，这是个连接着内海的大湖，水面辽阔，风光优美，湖中有沙渚，分别被称为竹生岛、雁来岛等。离岸较近的竹生岛上本来有桥与岸相连，但初冬时被洪水冲毁，现在还未修好。湖边人烟阜盛，虽然是冬季，却呈现出一派生机勃勃的气象。

    野洲气候相对温暖，并不适宜绉布生产，但这里有洋流经过，每年带来数量惊人的鱼群。大型便财船为野洲带来大米、酒、油、纸、棉花、石材、木炭、席子、蔬菜、味噌等，也将这里的鲜鱼运往水之国各处。这些船中就有来自津岛的船，平均十天往返一次，临近的地区则由木筏来回运输。

    来到野洲不吃鱼是可惜的，冬天最为着名的是用鮟鱇鱼制作的全鱼浓锅。鮟鱇鱼平时生活在近陆的海沙中，冬季时最肥，将鮟鱇斩成数百片，加上白菜和豆腐滚到稀烂。汤汁浓厚，尤其以鱼肝最为美味。此外还有鳕鱼也正逢时候，或炸或煮或蒸，都是美味无比。

    此时距下一趟便财船到来还有