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    伸手从袖中取出一支细长梨木匣子，“这个……”

    齐粟娘微微一怔，看向陈演，炭盆里的火噼叭燃烧着，映得陈演面上红彤彤的。他低头打开匣子，露出里头红缎面上一支小如意金钗，“……虽是我娘和你爹娘说好的亲事，三茶六礼的事儿都还没有办，这是备着……备着孝期满了，下茶定时给你插钗的……”

    陈演慢慢把匣子放在齐粟娘手上，“你看……可喜欢……”

    齐粟娘低着头，看着匣子里的金钗，二寸二分长的细细钗身，团团云状的如意钗头，在火光下闪着温柔的光芒，那光芒轻轻抚摸着她低垂的面颊，让她不由自主喃喃道：“……喜……”

    蓦地，桌上油灯爆开了两个火花，那古老饰品的光芒突地尖利了起来，如白杨林中高高在上的金锁片一般，刺痛了齐粟娘的眼睛，齐粟娘身子一颤，余下的另一个字便消失在了嘴里……

    陈演听得那一个字，已是欢喜起来，慢慢伸手抱住了她，“……等我们孝期都满了，我就领着媒人上门，向齐强哥求亲，给你插钗……”

    陈演不过七八天假，第二日便起程回清河，齐粟娘一大早忙着替他收拾行李，将收到的玉杯、首饰、字画这些能变卖的都让他一并带了去，又从蓝布莲枝钱袋里五百两银票，递了过去，“等明年把赊帐还清了，以后的年成就是我们自己的，你也不用担心那些应酬随礼。衙门里礼数宁可多些，也不能少了，我在家里不使钱，拿着没用。河工上的事我也听说了些，这些钱你也能顶一阵子了。”

    陈演看着那银票，却不伸手去接，只是看着齐粟娘，“昨晚，我错怪你了。”伸出手来，牵着齐粟娘并肩坐到了桌边，满脸歉然，轻轻将她抱入怀中，“你原是担心我周转不上，才去赊帐……”

    齐粟娘微微咬了唇，倚在陈演怀中，笑道：“陈大哥，你实话告诉我，河工上的事当真和外头传的那样么？皇上拨下的治河银——”

    陈演沉默片刻，拥紧了齐粟娘，道：“俸银禄米不多，各级官吏多少分了些，治河银便去了二成，也是人之常情。只是有些人胃口大了些。为了讨好上面，处处克扣，又去了二成。不敢独吃，要堵大家的嘴，又去了一成，这样便只余了五成。再加上前十年积累的贪渎，河工这一块，窟窿太大。”

    齐粟娘一时哑然，禁不住道：“张大人可知这事？他——”

    陈演点头笑道：“两江总督阿山大人，河道总督张鹏翮大人皆是廉吏，这也罢了，江苏巡抚张鹏年大人，江南淮徐道施世纶大人是有名的直臣清官，若是没有他们在上面盯着，高家堰这边儿就撑不下来了，只是——”陈演长叹一声，悄声在齐粟娘耳边道：“我平日里看着太子爷，总觉着行止气度和皇上一般的好，是众阿哥里最出挑的。吃穿居行虽奢靡了些，还觉天家贵人，原也应该，没想到轮到自个儿头上，才知道日常行止非是小节。”

    齐粟娘一惊，抬头看着陈演，附耳道：“太子，可知道是河工的银子？”

    “未必一定知晓，然则上有好，下必胜之，皇上快五十了，为了讨好太子，下头的人什么事都敢做的，怕不仅仅是河工的银子。”

    齐粟娘一想到太子，心里就是一阵抽搐，她绞尽脑汁回想康熙到底活了多久，哪里又记得？只隐约想起康熙的长寿是皇帝里大大有名的，既是长寿总不至于活不过五十，便柔声劝道:“陈大哥，咱们只管治河，好好做皇上的臣子，其他事儿咱们不管。”

    陈演点了点头，道：“你说得是，若是要和他们拧着，怕是河还没有治好，人就已经不在了。我爹他——”说到此处，叹了口气，闭口不语。

    齐粟娘未料到陈演在这事儿上极是明白，正惊讶间，听他说起父亲，自是好奇，但见陈演停了下来，知他此时不欲再说，正在起身退出，陈演却将她抱紧了些，柔声道：“如今我没在家，没人陪你说话儿，我时常担心你一个人孤闷着。四村里的长辈妯娌，你有能交往一二的，便多去走动走动，没人会说闲话的。”

    齐粟娘看了陈演一眼，估摸着他确实是担心她一人在家无趣，没疑心她四处走亲戚见野男人给他戴绿帽子，便笑着点了点头，“天旺嫂子常来家里和我说话儿，我也时常去各村里走动，都是当日便回的。哥哥每日里来吃午饭——”歪头道：“按规矩他是长兄，我不知怎么和他说话儿方好——”

    陈演笑了出来，“我看齐强哥好像也不知道怎么和你说话儿方好——”

    第十八章 高邮小村的齐家兄妹（上）

    齐粟娘送得陈演离家，便回房中查清自个儿的私房钱。她的小妆盒中，有十七个三两的小金倮子，并一些金瓜子，整银、碎银，一两金子约值十两白银，加起来一千一百二十两银子，可买中等良田近四百亩。

    齐粟娘暗暗摇头，这笔钱自个儿养老是够了，若是要把陈、齐、王、宋四村的无主地买下，还要去填陈演那边只会越来越大的窟窿，却是远远不够。

    事已临头，只能尽力设法，她收拾了一些玉器、首饰作了回礼，又封了二百两银子作了表礼，取了陈演清河县河丞的名贴，盖了陈演留给她的私章，同着齐强一道，送到了宝应知县府上，果然说得宝应知县将田价折了半价，花了四百两银子买了四村二百亩地。她又花五十两银子买了上千斤的棉籽，方从宝应县城赶回。

    因是是去见官，齐粟娘换了衣鲜亮衣裳，齐强自是收拾得越发齐整。齐强与齐粟娘俱是坐在租来的骡车中，外头托了王天旺赶车。

    齐粟娘打从陈演走后，就寻思了无数次要向齐强开口，终是犹豫，在车中想了半会，拿定了主意，抬头向看齐强，却见着齐强正细细端详她。

    齐粟娘一愣，笑道：“哥哥，怎的了？”

    齐强笑道：“妹子，演官娶了你，可真是有福气。他那人，一门心思全丢在治河上，别的事未必不明白，全没精神理会，是个傻子。若是没有你，看他能治多久？便是齐、陈四姓也沾不了什么光，等你们成亲时，我可要好好摆摆大舅子的款，不能白送给他一个好媳妇。”

    齐粟娘“卟哧”一声笑了出来，道：“哥哥，哪有你这样夸自个儿妹子的？若是没有陈大哥那身官袍，我哪里又能做好这些事儿？”

    齐强摇摇头，道：“你便是不嫁给他，有我在，也能把日子操持出来。这官道，不是好路数，趟浅了，转眼就被挤了出来，趟深了，不知什么时候便要淹了顶。”

    齐粟娘听得一呆，慢慢点头，转眼又笑道：“哥哥的话我记住了，只是还有桩事，我想求哥哥帮我一把。”

    齐强有些诧异，点头道：“我们自家人，你说。”